专利权是一种知识产权，它与有形财产权不同，具有时间性和地域性限制。专利权只在法定期限内有效，期限届满后专利权就不再存在，它所保护的发明创造就成为全社会的共同财富，任何人都可以自由利用。专利权的有效期限是由专利法规定的。专利权的地域性限制是指一个国家授予的专利权，只在授予国的法律有效管辖范围内有效，对其他国家没有任何法律约束力。每个国家所授予的专利权，其效力是互相独立的。
专利权并不是伴随发明创造的完成而自动产生的，需要申请人按照专利法规定的程序和手续向国家知识产权局专利局提出申请，经国家知识产权局专利局审查，符合专利法规定的申请才能被授予专利权。如果申请人不向国家知识产权局专利局提出申请，无论发明创造如何重要，如何有经济效益都不能享有专利权。
发明创造要获得专利权，必须将发明内容在权利要求书、说明书或图片、照片和简要说明中充分公开，因为在把无形的发明创造变成专利权这种权利时，要靠权利要求书或图片、照片来确定保护范围，而这些公开的内容是支持权利存在的主要依据。记载发明创造内容的说明书、权利要求书或者图片、照片和简要说明是专利文献中最重要的部分。
专利在国际上通常指发明专利。我国专利法则规定保护发明专利、实用新型专利和外观设计专利三种专利。专利法还规定发明专利的法定最长保护期限为从申请日起算20年，实用新型和外观设计专利的法定最长保护期限为从申请日起算10年。
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